Мария Павловна родилась и выросла в посёлке Новый Мир. Окончила семь классов и стала работать дояркой в колхозе. За семь лет работы она стала передовой дояркой района и области. За добросовестный труд в 1962 году её в составе делегации Челябинской области отправили в Москву на XIV съезд ВЛКСМ. Комсомольский форум впервые проводился в Кремлёвском дворце съездов.
– 14 съезд ВЛКСМ состоялся 16-20 апреля 1962 года. Присутствовал 3861 делегат со всей России – в три с лишним раза больше, чем на предыдущем съезде. Во дворце глаза разбежались – до того там всё очень красиво! – делится впечатлениями Мария Мерхайдарова, – нам, простым деревенским людям, было на что посмотреть. Там я видела таких «звёзд» того времени, как тяжелоатлет Власов, солдат Зиганшин, который с тремя ребятами провели в Тихом океане на пароме 49 дней без еды и воды. Ну и конечно, космонавты Титов и Гагарин.
– Мария Павловна, расскажите, как произошла встреча с Юрием Гагариным?
– Мы шли по мосту с Красной площади в гостиницу «Россия», смотрим – народ толпится. Подошли ближе, а там, в окне гостиницы – Гагарин и Титов сидят и разговаривают. У нас эмоций было – не передать словами! Мы застыли на этом мосту, долго стояли, любовались героями. А фотосессия  с ними была запланирована в рамках съезда. Каким чудом я очутилась на первом ряду, я не знаю. Конечно, Гагарина я разглядела совсем близко, увидела даже шрамы на его лице. Когда находишься так близко к такому герою, пропадает дар речи. Вот и у меня забылись все слова, просто я его видела – и это было счастьем. Юрия Алексеевича я запомнила энергичным, подвижным, коммуникабельным, с заразительным смехом, готовым всем подписывать открытки и фотографии.
Вспоминает Мария Павловна, как в перерывах они бегали по Москве, посмотреть ЦУМ и ГУМ, а ночью любовались репетициями к параду Победы.
– Когда Гагарин погиб – это было большим личным горем, – еле сдерживает слёзы Мария Павловна, – я до сих пор не верю в то, что его больше нет. До сих пор он стоит перед глазами, как будто встреча с ним была вчера.
Фотографию с космонавтами Марии Мерхадоровой прислали позже. На ней запечатлены две делегации – Челябинской области и Алтайского края.
– По этой фотографии я рассказывала в школе о встрече с космонавтом ребятам. Это фото теперь хранится в Светловской школе. Когда я вернулась со съезда, подумала, да что же это я всю жизнь дояркой буду?! Решила на БАМ уехать, в то время у нас многие туда уезжали. Но председатель колхоза Федченко Юрий Иванович посоветовал поехать учиться. Мама не смогла бы меня поднять – ведь уже училась моя старшая сестра, и братишка малой был. Юрий Иванович пообещал повышенную стипендию платить, и я поступила в Троицкий ветеринарный техникум. Выучилась на ветеринара. Вернулась в Новый Мир, год проработала, перевели меня в Светлое, выделили квартиру и 30 лет я отработала страшим ветеринарным врачом.
Со встречи с Гагариным прошло 60 лет. Но это событие навсегда останется в памяти его участников. А жители Чесменского района горды тем, что наша землячка Мария Мерхайдарова видела воочию космонавта Гагарина – героя, но простого, настоящего.