С началом Великой Отечественной войны многие соседи Кузьмина уехали в эвакуацию, но сам он с семьей решил остаться в родной деревне. В августе 1941 года Псковскую область оккупировали гитлеровцы. В Куракино устроили комендатуру, в доме Кузьминых поселился комендант. Хозяевам пришлось жить в сарае.

Узнав, что Кузьмин не коммунист и не член колхоза, немцы предложили ему должность деревенского старосты. Он произвёл на фашистов впечатление человека, которому можно доверять и они даже не стали конфисковывать у него старое охотничье ружье.

В начале февраля 1942 года перед батальоном, разместившимся в Куракино, гитлеровское командование поставило задачу выйти в тыл к советским войскам в ходе планирующегося контрнаступления в районе Малкинских высот и произвести прорыв. Для этой операции требовался проводник из местных, и немцы вспомнили о 83-летнем Кузьмине Матвее.

13 февраля 1942 года командир фашистского батальона обратился к нему с предложением за определенную плату ночью лесными тропами проводить немецких солдат в Першино, на что Кузьмин согласился. Односельчане возненавидели старика за такое решение, не зная, что Кузьмин тут же послал в Першино своего 14-летнего внука Васю, чтобы тот предупредил советских солдат и предложил устроить засаду для немцев у деревни Малкино.

В ночь на 14 февраля батальон гитлеровской армии двинулся в путь. Кузьмин долго водил фашистов окольными тропами. К рассвету они вышли к Малкино, где их уже поджидал 2-й батальон 31-й отдельной курсантской стрелковой бригады во главе с полковником Горбуновым Степаном, немедленно открывший по немцам пулеметный огонь. Более 250 фашистских солдат были убиты, десятки попали в плен. Самого же Кузьмина пристрелил командир немецкого батальона, поняв, кому они обязаны такой «теплой» встречей.

Матвея Кузьмина похоронили в родной деревне. Были выпущены листовки с рассказом о подвиге Кузьмина. В советской прессе стали появляться очерки, рассказы, стихи о нем. В 1954 году останки героя торжественно перезахоронили на братском кладбище города Великие Луки.

8 мая 1965 года указом Президиума Верховного Совета СССР за мужество и героизм, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками, Матвею Кузьмину посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза и присужден орден Ленина. Он стал самым пожилым Героем Советского Союза в истории. Впоследствии его именем были названы улицы в разных городах страны. А на месте его гибели у деревни Малкино был установлен обелиск.