Осенью 1941 года легендарная Марина Раскова смогла добиться создания женских боевых авиаполков и приступила к их формированию. Лучшего наставника трудно было себе представить. Лётчица уже состояла в тройке первых женщин Героев СССР за рекордный беспосадочный перелёт Москва – Дальний Восток на АНТ-3.
«Дунькин полк»
Командиром 588 ночного бомбардировочного полка назначили капитана Евдокию Бершанскую. К тому времени она, 29-летняя (всего на год младше Расковой), уже была опытным пилотом и хорошим организатором.
Под началом Бершанской к концу обучения были 115 девчонок от 17 до 22 лет. Кстати, механиками в полку тоже служили женщины.
Авторитет Бершанской был беспрекословен. Все самолёты содержались в безукоризненном состоянии, а лётчицы постоянно повышали своё мастерство. Начальник полка лично руководила ночными полётами, а по утрам тщательно разбирала их с подчиненными.
«Дунькин полк», как шутливо прозвали его бойцы, прибыл на фронт к концу мая 1942 года, а уже 12 июня состоялся первый боевой вылет. Поначалу мало кто понимал, какая грозная сила пришла противостоять захватчикам. Ночами отважные девушки подкрадывались к врагу и забрасывали его бомбами.
Однажды полк не мог вылететь на боевое задание из-за распутицы. Бершанская быстро сообразила, что делать, и они соорудили сборную деревянную взлётно-посадочную полосу. Кстати, капитан была единственной женщиной в Рабоче-Крестьянской Красной Армии, которую наградили орденом Суворова за выдающиеся успехи в деле управления войсками.
В феврале 1943 года полк переименовали в 46-й гвардейский ночной бомбардировочный авиационный Таманский Краснознаменный и ордена Суворова полк. Наименование «гвардейский» (его стали присваивать с 1942 года) подчеркивало тот факт, что бойцы проявили героизм, стойкость и мужество.
Между вылетами лётчицы находили время рукодельничать – подгоняли по фигурам мужскую военную форму и бельё. А во время боёв в Белоруссии полк «заболел» вышивкой. Девушки сохранили это увлечение до конца войны – так пришлись по душе им белорусские незабудки.
«Ночные ведьмы» били гитлеровцев на Дону, в Ставрополе, Владикавказе, Тамани, Новороссийске, Кубани, Крыму, Белоруссии, Польше – и так до самого Одера.Чемпионом по ночным бомбардировкам войск противника была гвардии старший лейтенант Ирина Себрова – за всю войну она выполнила 1004 боевых вылета. Едва ли кто в мире мог похвастать таким счётом.
Да, не все возвращались. Парашютов до середины 1944 года у девушек не было, так что все изначально понимали, на что идут, но шли. А те, кто выжил, снова вставали в строй наперекор судьбе, как штурман-стрелок Хиуаз Доспанова – после тяжёлых травм и II группы инвалидности она опять стала летать и встретила Победу под Берлином.
Безвозвратные боевые потери полка составили 23 человека, еще девять летчиц погибли от ран. После войны комиссар полка Евдокия Рачкевич разыскала могилы всех погибших однополчанок.
Как появились «Ночные ведьмы»
Летали девчата на многоцелевых бипланах У-2, впоследствии переименованных в По-2. Эти машины называли кукурузниками – в мирное время они работали в сёлах, перевозили почту, возили пассажиров.
Самолёты на деревянном каркасе с фанерной и полотняной обшивкой, словно пешком, неспешно брели по небу. Лёгкие в управлении, одна за другой открытые кабины для пилота и штурмана. Никакой защиты от пуль, без радиосвязи и парашюта, маломощный мотор, из которого можно было выжать максимум 120 километров в час. Даже прицелов не было, лётчицы смастерили их сами и назвали ППР – «проще пареной репы».
Немцы поначалу откровенно смеялись над кукурузниками и называли их «русской фанеркой». Однако быстро выяснилось, что именно в этом и крылось преимущество По-2: конструкция из дерева и фанеры выдерживала сотни попаданий и изрешечённые пулями самолёты возвращались на родные аэродромы.
Поначалу немцы прозвали бомбардировщики «ночными фельдфебелями» – те, словно старший унтер-офицер, постоянно будили в ночи гитлеровских солдат. Потом появилось прозвище «железный Густав»: самолёты так мастерски уходили от огня зениток, что казались неуязвимыми. Они начали вселять ужас в оккупантов.
Когда стало известно, что за штурвалами сидят женщины, лётчиц назвали «ночными ведьмами». Тем более, что перед пикированием на вражеские позиции, они отключали моторы и планировали, так что слышен был лишь шелест воздуха под крыльями, похожий на звук метлы. Но это был не единственный трюк. Когда не могли оторваться от преследования, девушки делали вид, что машина подбита, садились и переворачивали легкий биплан брюхом вверх. Вражеские пилоты видели поверженный биплан и возвращались восвояси, а «ведьмы» снова переворачивали По-2 и улетали.
Кстати, бомбового отсека у машин не было, и снаряды подвешивали прямо под брюхо самолетов – в среднем 150-200 килограммов. Если учесть, что за ночь лётчицы успевали сделать несколько вылетов, то они выполняли план, как большие бомбардировщики.
«Ночные ведьмы» после войны
После Победы кто-то из «ведьм» остался служить в армии, кто-то пошёл преподавать, некоторые отправились учиться. Например, начштаба полка кавалер орденов Красного Знамени, Красной Звезды и Отечественной войны I и II степеней Ирина Ракобольская стала профессором кафедры космических лучей и физики космоса МГУ. Герой Советского Союза командир звена 46 гвардейского ночного бомбардировочного авиационного полка майор Евгения Жигуленко, на счету которой 773 ночных боевых вылета, в мирной жизни служила штурманом на Дальнем Востоке, а с 1955 года уволилась в запас, осела в Сочи и много сделала для этого города и его жителей. И вдруг, уже разменяв полвека, неожиданно сорвалась и уехала в Москву. В 56 лет окончила режиссерский факультет ВГИКа. Спустя ещё пять лет, в 1981 году, сняла фильм «В небе «Ночные ведьмы». Она, видимо, чувствовала, что рассказать их историю больше некому. Консультантом картины выступила Евдокия Бочарова.