Евгения родилась 24 декабря 1920 года в Бердянске. Она окончила школу с отличием и поступила на механико-математический факультет МГУ. Девушка мечтала стать астрономом. В 1938 году Женя сделала такую запись в своем дневнике:
«И как мне не любить моей Родины, которая дает мне такую счастливую жизнь?! Ведь чем (именно чем, а не кем) была бы я, родившись до революции? Малограмотная девочка, быть может уже невеста, собирающая летом помидоры, а зимой пекущая хлебы, И все... Мало.
Я хочу посвятить свою жизнь науке, и я это сделаю: все условия создала советская власть для того, чтобы каждый мог осуществить свою мечту, какой бы смелой она ни была. Но я комсомолка, и общее дело мне дороже, чем свое личное (именно так я рассматриваю свою профессию), если партия, рабочий класс этого потребуют, я надолго забуду астрономию, сделаюсь бойцом, санитаром, противохимиком».
Когда началась Великая Отечественная, девушка воплотила в жизнь свои довоенные слова. Руднева оставила учебу и отправилась на строительство оборонительных сооружений на подступах к Москве. Когда фронт приблизился к столице, усилились бомбардировки города, Руднева записалась в дружину ПВО. А в октябре 1941 года она добровольно ушла в Красную Армию.
Евгению зачислили в женский авиаполк Марины Расковой, который позже стал известен под названием «Ночные ведьмы». Вот что она писала об армейских буднях своим родителям: «Сегодня восемь месяцев с того времени, как я в армии. А помните, ведь я даже на два месяца полностью никогда из дому не уезжала! Кроме сознания, что я защищаю Родину, мою жизнь здесь скрашивает еще то, что я очень полюбила штурманское дело. Вы, наверное, очень беспокоитесь с тех пор, как я в армии, тем более, что теперь вы знаете мою профессию».
Евгения Руднева мечтала вернуться в вуз и стать астрономом, чтобы потом проектировать космические корабли и, быть может, самой подняться к звездам – к сожалению, в вуз ей вернуться не удалось, ну а к звездам Женя, все же, попала, ведь одна из планет Солнечной системы и одна звезда теперь носят ее фамилию.
В мае 1942 года она попала на фронт штурманом биплана У-2. Это был тихоходный самолет, днем он становился легкой целью для немецких истребителей. Поэтому боевые вылеты в основном совершались ночью. На низкой высоте У-2 подходили к цели и сбрасывали бомбы. Штурман должен был в условиях кромешной темноты правильно ориентироваться, чтобы точно выйти к цели. Это была крайне ответственная должность, но Руднева успешно справлялась со своими задачами. В 1943 году она стала штурманом полка.
А впервые Руднева отличилась уже через несколько месяцев боев. К сентябрю 1942 года на ее счету было 46 ночных боевых вылетов. Ни разу девушка не потеряла ориентировку, экипаж успешно сбрасывал бомбы. Так, во время атаки немецких позиций в Александровке самолет Рудневой удачно зашел на позиции немецких прожекторов. У-2 уничтожил четыре установки, чем обеспечил заход на цель остальных экипажей. За свою смелость и высокие знания Евгения Максимовна Руднева была награждена орденом Красной Звезды.
Евгения участвовала в разгроме немцев на Северном Кавказе, Таманском и Керченском полуостровах. Девушка воевала на пределе человеческих возможностей. Вот какую запись она оставила в своем дневнике 2 декабря 1942 года:
«У меня настроение было так себе: на земле скверное, в воздухе – отличное, потому что летали мы в сентябре особенно много, у меня 103 полета за месяц».
В среднем она совершала 3-4 вылета в день на протяжении месяца. Это были серьезные нагрузки, выдержать которые 20-летней Рудневой было непросто. После награждения орденом Красной Звезды Рудневу направили в санаторий, чтобы она окончательно не подорвала свое здоровье. После отдыха Руднева вернулась в строй. Она продолжила храбро воевать.
Однажды после атаки наземных целей одна бомба осталась на крыле. По инструкции нужно было прыгать, но экипаж на свой страх и риск решил садиться. Женя дала сигнал красной ракетой: «Беда!». Однако, на аэродроме не разобрались, что к чему, посчитали самолёт за вражеский и погасили посадочные огни. У-2 с третьей попытки смог сесть фактически вслепую благодаря мастерству летчицы Дины Никулиной. Бомба отцепилась, упала на землю, но не взорвалась.
В перерывах между вылетами Руднева повышала свои знания и обучала новичков. Женя подготовила 22 новых штурмана. Кроме того, она считала своим долгом помогать необстрелянным летчицам. Старший лейтенант часто летала на задания с новичками, чтобы те чувствовали себя уверенней рядом с опытным штурманом.
9 апреля 1944 года Руднева вылетела на атаку наземных целей возле Керчи вместе с новой летчицей Прокофьевой, на счету которой было несколько вылетов. В районе цели У-2 захватили прожекторы, но экипаж продолжил лететь ровно, чтобы сбросить бомбы. Немецкие зенитчики попали в самолет, машина загорелась. Но экипаж не отвернул, пока не сбросил все бомбы. Вскоре У-2 потерял управление и рухнул на землю. Вот что вспоминала об этом летчица Наталья Меклин, которая вместе с Рудневой участвовала в том вылете:
«Я старалась не думать о том, что происходит сейчас там, в горящем самолёте. Но не думать об этом я не могла. Мне казалось, что я слышу крики... Они кричат... Конечно же, кричат! Разве можно не кричать, когда горишь заживо!"
«На моих глазах сожгли Женю Крутову с Леной Саликовой. Женя, Женя... Когда-то мы загадывали, что, может быть, придется вместе смотреть в глаза смерти. У меня дрожали руки и ноги. Машина у меня ходила по курсу, как пьяная, но мне было не до неё. Пустота, пустота в сердце...», – так описывала в своем дневнике штурман Женя Руднева фронтовые будни.
Женя не сомневалась в том, что после войны снова вернется в университет, чтобы заниматься астрономией, любимой наукой, которой решила посвятить свою жизнь. Войну она считала временным перерывом.
За 645 боевых вылетов отважная летчица сбросила на вражеские цели 80 000 тонн бомб. Эта девушка мечтала прогнать фашистов со своей родной земли, она мечтала увидеть Победу. Но Жене не суждено было плакать от счастья в День Победы. Отважная летчица не дожила до этого прекрасного дня ровно 13 месяцев.
9 апреля 1944 года Руднева отправилась бомбить вражеские объекты под Керчью. Вместе с ней была летчица Прасковья Прокопьева. Жене было 23, ее боевой подруге – 24 года. Как выяснится позже, самолет девушек был подбит из автоматической пушки. Долгое время обе летчицы числились пропавшими без вести. Установить место падения их самолета и захоронить останки удалось только в 1966 году.
Евгения Максимовна Руднева покоится в Керченском парке. К 70-летнию Победы была издана книга под названием "Пока стучит сердце". Туда вошли письма, дневниковые записи и сочинения Героя СССР (это почетное звание было присвоено осенью 1944 года).
За свои заслуги Евгения Максимовна Руднева была награждена тремя орденами, посмертно удостоена звания Героя Советского Союза.
