После окончания 9 классов средней школы Михаил работал сначала на машинно-тракторной станции, а затем в железнодорожном депо.
В 1938 году началась его служба в Красной Армии. Окончив школу механиков-водителей танка, Михаил Калашников служил в Киевском Особом военном округе, в боях под Брянском в 1941 году был ранен.
В армии Михаил Калашников разработал инерционный счетчик для учета фактического количества выстрелов из танковой пушки, изготовил специальное приспособление к пистолету ТТ для повышения эффективности стрельбы через щели в башне танка, создал прибор для учета моторесурса танкового двигателя, пистолет-пулемет.
С 1942 года Калашников работал на Центральном научно-исследовательском полигоне стрелкового и миномётного вооружения ГАУ РККА, где в в 1944 году создал опытный образец самозарядного карабина, ставшего прототипом для создания знаменитого автомата.
В 1945 году он принял участие в конкурсе на разработку автомата под патрон образца 1943 года. По результатам конкурсных испытаний в 1947 году автомат АК-47 был рекомендован для принятия на вооружение Советской армии.
В 1948 году Михаила Калашникова командировали на военный завод Ижевска для освоения образца и изготовления войсковой партии автоматов. Оружие получило официальное название "7,62-миллиметровый автомат Калашникова образца 1947 года (АК)". В начале 1949 года Калашников был награждён орденом Красной Звезды и удостоен Сталинской премии.
Вся дальнейшая жизнь Михаила Тимофеевича Калашникова будет связана с Ижевским машиностроительным заводом, который впоследствии назовут его именем.
Помимо АК-47 конструктор разработал модернизированный автомат АКМ калибра 7,62 мм и модернизированный автомат со складывающимся прикладом АКМС. После перехода на калибр 5,45 мм появились модели автомата Калашникова АК-74, АКС-74У, АК-74М.
Михаил Калашников известен и как конструктор пулеметов. Среди его разработок - ручные пулеметы РПК и РПКС калибра 7,62 мм со складывающимся прикладом, ручные пулеметы РПК-74 и РПКС-74 калибра 5,45 мм со складывающимся прикладом. В начале 1960-х годов был поставлен на вооружение образец единого пулемета под винтовочный патрон 7,62х54 мм.
Всего в конструкторском бюро Калашникова создано более сотни образцов боевого оружия.
В 2009 году доктор технических наук генерал-лейтенант Михаил Калашников, дважды Герой Социалистического Труда, лауреат Сталинской и Ленинской премий, был удостоен звания Героя России.
Среди многочисленных наград Михаила Калашникова – три ордена Ленина, орден "За заслуги перед Отечеством" II степени, ордена Октябрьской Революции, Трудового Красного Знамени, Дружбы народов, Отечественной войны I степени, Красной Звезды, медали. Михаил Калашников — кавалер ордена Святого апостола Андрея Первозванного.
23 декабря 2013 года Калашников скончался после продолжительной болезни.
В Росгвардии память о выдающемся конструкторе передаётся из поколения в поколение, а легендарный автомат Калашникова является основным видом оружия, которое солдаты и офицеры ценят за простоту, удобство и надёжность. Современные модификации автомата находят применение в подразделениях специального назначения Росгвардии, которые с риском для жизни выполняют ответственные задачи по борьбе с терроризмом и преступностью.
Одно из самых важных для военнослужащих и сотрудников Росгвардии испытаний – экзамен на право ношения крапового берета проходит исключительно с автоматом Калашникова. Боец и автомат, сливаясь в одно целое, проходят сквозь огонь и воду, преодолевают сложнейшие препятствия, чтобы на финише многокилометрового марша на "отлично" выполнить комплекс стрелковых упражнений.
Стенды с новейшими образцами автомата Калашникова ежегодно становятся местом притяжения специалистов и любителей на проводимой Росгвардией выставке "День передовых технологий правоохранительных органов".
Принятие на вооружение новых образцов оружия в Росгвардии всегда осуществляется после длительного процесса испытания и доработки с учетом пожеланий личного состава. Этот принцип в работе был главным и для Михаила Тимофеевича Калашникова, который часто встречался с солдатами и прислушивался к их отзывам, потому легендарный автомат снискал поистине мировое признание.