Как же случилось, что обыкновенная крестьянка, не очень грамотная и ничего не видевшая в жизни, кроме тяжкого труда на земле, заслужила такие почести?
Степанова Епистиния родила 15 детей. Выжили и дожили до совершеннолетия десять из них.Самая первая дочка погибла, обварившись кипятком. Потом умерли, едва появившись на свет мальчики-двойняшки, затем умер пятилетний сыночек, заболев свинкой. Еще одна дочка угорела.Выросли и стали взрослыми десять детей: девять сыновей и дочка. Епистиния 11 лет подряд провела в непрерывных беременностях и родах, не переставая трудиться, хлопотать по дому и вести хозяйство. Такими же сильными и трудолюбивыми она воспитала своих детей.
Трем войнам отдала она всех своих сыновей. В разгар Гражданской, в 1918 году, старшего сына Александра расстреляли белые – за то, что семья помогала красным. В 1939-м на Халхин-Голе погиб Степанов Фёдор. А Великая Отечественная война извела всех братьев Степановых подчистую. Домой с осколком в ноге вернулся только Степанов Николай, но в 1963 году он всё же умер от последствий ранений.
Дорога из хутора шла в гору, хорошо видно было, как сыновья уходили из дома: один, другой, ещё один… Мать жила от письма к письму.
«Скоро возвратимся в родные места. Заверяю вас, что буду бить оголтелую сволочь за родную Кубань, за весь советский народ, до последнего дыхания буду верен военной присяге, пока в моей груди бьется сердце… Мы закончим, тогда приедем. Если будет счастье», – писал с фронта младший Сашка. Дома его звали Мизинчик – самый маленький, самый последний.
Счастья Мизинчику не досталось. Воевал он достойно, за личное мужество заслужил орден Красной Звезды. Но осенью 1943-го ему, командиру отделения, пришлось вместе со своими бойцами оборонять от гитлеровцев украинскую землю. На подступах к Киеву рота Степанова Александра отбила шесть мощных неприятельских атак. Седьмую он отбивал уже один. Позже подсчитали, что в одиночку он уложил 15 вражеских солдат и офицеров. А когда боеприпасы закончились, забрал остальных с собой, подорвавшись на последней гранате. Было Александру всего 20 лет. Посмертно за этот подвиг ему дали звание Героя Советского Союза.
Но легче ли от этого матери?
За несколько месяцев до брата, в июле того же 1943-го, на Курской дуге был убит Степанов Илья. Танкисту Илье тоже досталось сполна: он был тяжело ранен ещё в первые дни войны, в Прибалтике. Ранение было серьёзным, Илья долго лежал в госпитале, долечивался уже дома, у матери. Оттуда – под Сталинград. Второе ранение – снова на госпитальную койку. Третье ранение – и снова на фронт. В четвёртый раз судьба его уже не сберегла.
В этом же, страшном для матери 1943-м, зимой, фашисты расстреляли партизана Степанова Василия. Он воевал в Крыму, попал в плен. Но бежал, ушёл в партизанский отряд. На задании его поймали, бросили в тюрьму. Бежать второй раз не удалось.
Партизанил и Степанов Иван, но он сгинул еще в 1942-м. Бежал из плена, скрывался у колхозников, потом ушёл в отряд. Его расстреляли в Белоруссии.
И совсем ничего не было известно о брате Павле, который без вести пропал ещё в 1941-м…
Траурный, чёрный платок Епистиния Федоровна не надевала. Ждала.
Но в феврале 1945-го умер Степанов Филипп. 35-летний бригадир полеводов, крестьянская косточка, выращивавший такие урожаи, что ими даже в Москве хвастались на Всесоюзной выставке. Он не дожил до Победы нескольких месяцев. Скончался в немецком штрафлагеФорелькруг.
«Жалей детей. Когда они вырастут, пусть жалеют тебя и бабушку», – писал он жене с фронта. Но детей своих он никогда больше не увидел.
Уже спустя годы после войны, история Епистинии Федоровны стала известна журналистам. О ней стали писать, создали документальный фильм. В скромную квартиру, где бабушка Пестя жила с дочерью, стали приходить писатели, генералы, большие начальники.
Мудрости этой деревенской женщины поражались многие. Когда к ней приходили люди, чтобы пожаловаться на свое горе, она всегда говорила: «Когда тебе тяжело, ты вспомни про мою судьбу, и тебе станет легче...».
Епистиния любила перебирать фронтовые письма в своем чемодане. Почти каждое знала наизусть. Приходила и новая почта от совершенно незнакомых людей. Ей писали матери, солдаты, дети, простые люди и большие военачальники. Они благодарили Епистинию Федоровну за то, что воспитала таких прекрасных сыновей. Маршал Советского Союза Гречко и генерал армии Епишев писали ей: «Девять сыновей вырастили и воспитали Вы, девять самых дорогих для Вас людей благословили на ратные подвиги во имя Советской Отчизны. Своими боевыми делами они приблизили день нашей Великой Победы над врагами, прославили свои имена. …Вас, мать солдатскую, называют воины своей матерью. Вам шлют они сыновнее тепло своих сердец, пред Вами, простой русской женщиной, преклоняют колени».
Однажды к Степановой Епистинии приехал режиссер из Москвы – снимать фильм о трагической судьбе казачки. Нужен был трогательный сюжет. Вместе поехали на могилу к Саше-Мизинчику. Это было единственное захоронение из всех восьми, которое смогла посетить мать. Она упала на колени перед памятником советского солдата и закричала: «Сынок, Сашенька, дети мои, сыночки мои! Илюша, Вася, Коля, Федя, Павлуша, Филя, Ваня, Верочка, Саша-старшенький! Неужели нет вас больше, а я еще жива? Сколько еще нести мне это горе? Почему выпало мне такое?»
На Пятом международном кинофестивале в Москве фильм получил серебряный приз. На фестивале в Монте-Карло завоевал первое место – «Золотую нимфу».
Последние годы жизни Степанова Епистия провела в Ростове, где жила ее единственная дочь Валентина.
Степанова Епистиния умерла 7 февраля 1969 года. Солдатскую мать похоронили в станице Днепровской, где символически захоронены девять ее сыновей. Одной из первых она была награждена орденом «Мать-героиня», а в 1977 году – орденом Отечественной войны I степени.
А на хуторе 1-го Мая, ныне Ольховском, где долгие годы жила Степанова Епистиния, сейчас мемориальное подворье. Здесь все осталось таким же, как при жизни бабушки Пести. Те же яблони, та же, в несколько обхватов, шелковица, где отдыхала она с внуками.
В городе Тимашевске открыт музей, который в народе называют музеем русской матери и установлен памятник. Изображение этого памятника находится на гербе Тимашевского района. На хуторе Ольховском, где семья прожила войну, открыт музей семьи Степановых.
